元丰二年（年），新*为了将反对变法的旧*一网打尽，炮制出了苏轼的乌台诗案，大兴文字狱，受到牵连者众多，其中就包括旧*领袖司马光。后因太皇太后去世，大赦天下，牵连的官员大多罚俸禄了事，只有驸马王诜、王巩、苏澈三人受到了削官降职的处罚，苏轼被宋神宗赦免贬到了*州。
或许是宋神宗看到*争太过于激烈，明显已上升到挟私报复的层面了，为了缓和这种不利的局面，就有意在新旧两派之间一碗水端平，适当起用被压制的旧派人物，他打算召司马光入朝担任御史大夫。宰相王珪、参知*事蔡确二人担心司马光复出，势必会使旧派人物得到重用，这样会削弱新派的势力。为了阻止这一点，想出了一个收复灵州的办法，指使俞充向朝廷献上平西夏的策略，以转移宋神宗的工作重心。
宋神宗果然把注意力转到了与西夏的问题上，随后诏告民间，征集战马，准备西征。
其实，早在即位之初，宋神宗就迫不及待地开启了拓疆大业，王韶上《平戎策》，提出“收复河湟，招抚羌族，孤立西夏”方略，并为神宗所接受。这里面有一个“以夷制夷”的策略，联合羌族一起对付西夏，而要想成功地实现这一策略，还必须拿下灵州。
灵州之战
灵州地处西北边陲，是战略要地“北控河朔，南引庆凉”。当年李继迁攻取灵州，就为西夏的建国打下了基础，而且还成功制约了宋朝与甘州回鹘、西凉吐蕃的联系，使宋朝“以夷制夷”之策略无法顺利实行。由此可见，宋神宗为了实现自己的战略意图，就必须拿下灵州。
随着新*的一步步深入，宋神宗感觉朝廷已经积聚了相当强的实力，完全可以支撑起对西夏的战争，进而收复故土、迫使其臣服的目的。
元丰四年，西夏国内发生了内乱，因梁太后发动*变，囚禁惠宗于兴庆府，并杀死了亲宋的将领李清。一些支持皇帝的势力便拥兵自重，导致西夏国内出现内乱。宋朝认为此时正是攻伐西夏的好时机，宋神宗命李宪、种谔、高遵裕、刘昌祚、王中正等五人领*，兵分五路大*向西夏挺进，并约定在灵州会合。
西夏众将得知宋*来犯，他们认为李宪只是一个宦官，不懂带兵打仗；种谔是西夏的手下败将，不可言勇，宋朝边廷无将，主张分兵迎敌。但有一位老将力排众议，主张坚壁清野，以避宋*的锋芒与锐气；在灵州、夏州聚集重兵，以逸待劳；再派精兵截断宋*的粮道，这样宋*便不战自乱，到时数十万宋*别说是打仗，退兵恐怕都来不及。梁太后采用了这位老将的建议，并在随后的灵州之战中大败宋*，战争的大概经过如下：
1，种谔和王中正两路*队进展顺利，一路杀进灵州境内，但听说押运粮草的部队遭到伏击，粮饷辎重全被西夏*队劫走，两路*队便不得不撤退回宋境，期间还遭到西夏*队的追杀，损失惨重。
2，刘昌祚一路杀到灵州城下，将灵州围得水泄不通，并向灵州发起了猛烈攻击，眼看破城在即，突然接到高遵裕停止攻城的命令。由于刘昌祚受高遵裕节制，不得不服从*令，下令停止攻城。
原来，高遵裕在进*途中，得知刘昌祚正在攻打灵州城，他担心刘昌祚破城建立不世之功，所以就传令停止攻城。一念之差，使宋*丧失了破城的良机。三天之后，高遵裕才赶到灵州，而此时宋*的士气已泄，再加上西夏*队得到了三天时间的休整部署，防御更加严密，城池固若金汤。宋*连续进攻十八天，难越雷池一步。
两*激战正酣，西夏派出一支人马悄然决开*河七级渠，结果是宋*数万人马被淹死、冻死，兵败灵州城。
3，李宪这一路*队杀进了葫芦河，当他得知其余各路失败的消息，不敢再前进，便立即班师。
五路大*，出兵时约定到灵州会合，四路兵马都到了灵州境内，以不同的形式，得到同一惨败的下场。唯独李宪这一路没有到灵州，损失最少。灵州战败的消息传到京城，宋神宗急得整晚没有睡觉，从此染上疾病。
灵州之战，宋*损失惨重，但宋夏*队的主力并未真正交锋，宋神宗并没有完全放弃消灭西夏的念头，准备另寻战机，以便与西夏*队决战。
宋、夏两国疆域图永乐城之战
元丰五年（年）五月，宋神宗得到鄜延路经略司的情报，称西夏正在调集*马准备进犯。宋神宗大喜，立即命令鄜延路经略使沈括、副使种谔草拟作战计划，种谔建议在横山筑寨，取高屋建瓴之势俯瞰夏境，并主张从银州进兵征讨西夏。
宋神宗同意了种谔建议，诏令给事中徐禧和宦官李舜举作为朝廷特派官员，前往鄜延落实筑寨之事。但当徐禧察看地形后，不赞成筑城横山，改在永乐建城。最后，宋神宗竟然采纳了徐禧的建议，舍横山而筑城永乐。从*事的角度考虑，筑寨横山要比筑城永乐要好，但宋神宗出于对徐禧的信任，就舍弃了种谔的方案。
西夏得知宋*在永乐建城，立刻发兵三十万前来攻打，将永乐城围得水泄不通。由于永乐城依山而建，并无水源，只有城下河畔筑有水寨，但水寨被西夏*队攻占，水源被断绝。结果是徐禧战死，永乐守*几乎全*覆没，只有极少数士兵突围。
永乐城之败原因：
1，赵宋祖宗家法，外行领导内行
徐禧是一个未经历战阵的谈兵书生，是一个文官，竟然成为指挥宋*千*万马的前敌最高指挥官。种谔虽然有*事谋略，却也只能听其发号施令。这正是赵宋祖宗家法带来的后果，由外行来领导内行，如此一来，宋*的战斗力在实战中往往要打很多折扣。
2，作战方案错误
此次战役最初的作战方案是种谔拟定的，而且得到了神宗皇帝的首肯。其大致方案如下，在西夏的战略要地横山一带建造数座城池，以占据地利，然后集中优势兵力全歼来犯的西夏主力。可见，其作战方案合理可行。而徐禧担心种谔抢了自己的风头和破夏的头功，执意要对种谔的作战计划进行了大幅度修改，将筑城的地方由横山改在了永乐。后面的结果证明了这一决定是错误的，犯了兵家大忌，即将*队驻扎在高处，水源容易被截断，与三国时期的马谡犯了同一个错误。
3，*队内部的不和
开建永乐城之前，种谔还与徐禧大吵了一架，他劝说不要筑城于永乐。徐禧大怒，严厉警告种谔说“难道你不怕死骂，如果再喋喋不休，惑乱*心，贻误战机，定以*法从事”。种谔却说，建城于永乐，败局已定，既然如此，则我必死无疑。战败是死，违抗*令也是死，我宁愿违抗*令，被你处决于*营之中，也不想抛尸于丧师辱国的战场。
在这一方面，种谔是以死相谏，然而，由于徐禧之前已经与种谔产生过矛盾，更担心他与自己争功，就奏请神宗将有勇有谋的种谔调到了延州。在后来的永乐之战中，种谔因怨恨徐禧，故意按兵不动，没有去增援。
4，徐禧的瞎指挥
当西夏*队蜂拥而来，部下建议乘夏*立足未稳，打他个措手不及。而徐禧却呵斥道：“王师不鼓不成列，怎可乘人未曾布阵，便施攻击呢？”战机稍纵即逝，宋*错过了一次打击夏*的良机。当西夏的“铁鹞子*”正过河时，部下建议进行攻击，又被徐禧拒绝，他认为应该等人家全部过河了再一举歼灭。
铁鹞子*是西夏重装起兵部队，由三千人组成，分为十队，每队三百人，是西夏*队的王牌，一直被用来作为冲锋陷阵的“前*”。
西夏铁鹞子*见宋*并不出击，迅速过河，也不列阵，直接杀向宋*阵地。宋*根本不能抵挡，溃败至永乐城内，然后被围困至死。
永乐城一战，宋*阵亡将士达二十余万。
宋神宗自熙宁年以来，数次用兵西陲，所得地盘仅葭芦、吴堡、义合、米脂、浮屠、塞门等六城，耗用钱粮不计其数。永乐一役，败得最惨。
当战败的消息传来，宋神宗当朝失声恸哭。先是灵州战败，后是永乐的丧师，神宗在精神上遇到难以承受的打击，几年之后便忧郁病死。
北宋禁*灵州、永乐战败，为何让宋神宗遭受如此大的打击？
首先：宋神宗即位之初，社会矛盾已经非常尖锐，自宋朝开国以来就出现的“三冗”现象，到了宋神宗时期已是愈演愈烈，积弱积贫的*治局面已完全形成。由于宋朝官僚机构极度臃肿，造成官吏冗多。又因为国家养兵百万，士兵队伍日益庞大，百弊丛生，整个国家的财*状况不堪重负。面对这样的局面，血气方刚的宋神宗，一上任便想大展宏图，因此就重用王安石进行变法改革。
但由于变法推行受阻，王安石也离开了朝廷，此时的宋神宗已经只能从*事上找一些安慰，如果能在用兵西夏的问题上取得突破，相信有助于改革的推进。于是，在苏轼的乌台诗案之后，宋神宗就把主要精力放在了征服西夏的问题上了。
其次：宋神宗在年少的时候，就对宋太祖甚为崇拜，每感于“祖宗志吞幽蓟、灵武，而数败兵，”便有“雪数世之耻、恢复河朔之志”。即位后，他效仿当年太祖设“封桩库”的做法，在宫廷内建造了一批库房，又作诗一首，以每个字为库房之名号。其诗云：
五季失图，猃狁孔炽。艺祖造邦，意有惩艾。爰设内府，基以募士。曾孙保之，敢忘厥志。
意思是说：五代十国之间缺乏计谋，而导致蛮夷猖狂。有创造天才的太祖创立宋朝，意图挽回这种颓势，所以开设内殿中的府库，作为募兵筹饷的基础。我做曾孙的继承先祖的伟业，岂敢忘记他的遗志？
也就是说，宋神宗把收复疆土当作自己一生的追求，非常崇拜汉唐的文治武功，在他十多岁的时候，就曾身披铠甲去见自己的祖母曹太后，将自己的雄心壮志展露无遗。
第三：王安石变法，虽然出了一套富国强兵之法，但从根本上来说，王安石只是一个*治家，而非*事家，他的主要精力是放在了富国（理财）方面，对*事方面的